¿Por qué es tan caro el petróleo?

20 minutos / 08.03.05
El petróleo se tomó ayer un respiro después de que la semana pasada se encendieran todas las alarmas cuando su precio marcó máximos históricos. Parece que el mensaje de los países productores agrupados en la OPEP advirtiendo que tomarán medidas para evitar nuevos sustos ha tranquilizado a los mercados. Mientras, los gobernadores de los bancos centrales más importantes del mundo reunidos en el G-10 han exigido más transparencia en la determinación del precio del crudo. Y uno se pregunta que si ellos que mandan en gran parte de la economía mundial no saben por qué sube como sube, ¿cómo lo vamos a saber nosotros?
Hay algunos elementos que nos pueden ayudar a entender algo de lo que está pasando. Lo primero es que ‘el petróleo’, así en singular, no existe. Hay cientos de variedades de características y calidades diversas, aunque tres son las fundamentales: el Brent, de referencia en Europa; el West Texas Intermediate que marca el nivel de precios en los Estados Unidos; y la cesta de la OPEP, la media aritmética de la cotización de otros siete tipos de crudo. Lo segundo que debemos tener presente es que esos precios responden a la evolución de un ‘futuro’ o una ‘opción’, o sea de un instrumento financiero con un vencimiento en un plazo determinado. Es decir, hay multitud de inversores que hoy ‘apuestan’ que el petróleo valdrá X en tal fecha, y cuantos más ‘apuesten’ más probable es que acierten. Además, esos inversores –sobre todo fondos de alto riesgo que buscan altas rentabilidades– están interesados en que el precio suba mucho, ya que a mayor subida, más beneficio. Por lo tanto, a las razones de manual para justificar la escalada de precios que venimos sufriendo, como las olas de frío o la escasa capacidad de refino, hay que añadir el creciente papel de los especuladores que no han visto un barril de petróleo ni en pintura.